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Cuando las escuelas públicas de Millis abrieron sus puertas para el inicio del curso escolar 2021-22, los profesores y el personal estaban deseando ver a sus alumnos de vuelta en las aulas reales.
«Estábamos muy emocionados de que todo el mundo volviera a empezar el año escolar», dice Bob Mullaney, el superintendente del distrito escolar de los suburbios de Boston.
Pero la transición ha sido más tensa de lo previsto.
«Desde el principio, hemos visto niveles elevados de estrés, ansiedad y diferentes problemas de comportamiento en los estudiantes», dice Mullaney.
Las escuelas de todo el país están desbordadas de estudiantes de K-12 que luchan con problemas de salud mental, según el personal de la escuela, los pediatras y los trabajadores de la salud mental. Este aumento no sólo ha hecho que el regreso a las aulas sea más difícil para los educadores, sino que también está poniendo a prueba un sistema de atención sanitaria que ya se encuentra bajo presión.
Por supuesto, el aumento de los síntomas de salud mental de los niños no empezó con este curso escolar. Estudios recientes muestran que la pandemia exacerbó una crisis ya creciente en la salud mental de los jóvenes. Los datos de los CDC muestran que la proporción de visitas a urgencias de salud mental de los niños empezó a aumentar al principio de la pandemia. En otoño de 2020, la Academia Americana de Pediatría, la Asociación de Hospitales Infantiles y la Academia Americana de Psiquiatría Infantil y Adolescente declararon una emergencia en la salud mental de niños y adolescentes.
El Cirujano General de los Estados Unidos también llamó la atención sobre la crisis en un consejo sobre la salud mental de los jóvenes publicado en diciembre de 2020.
El aumento de los síntomas continuó hasta 2021. Según datos de la Asociación de Hospitales Infantiles, en los tres primeros trimestres de 2021 se produjeron más de 47.000 visitas de salud mental a los servicios de urgencias de 38 hospitales infantiles de todo el país, casi un 40% más que en el mismo periodo de 2020.
Y la situación ha empeorado en los últimos meses.
En los colegios se observa que muchos niños actúan como si fueran menores de su edad, dice la Dra. Vera Feuer, vicepresidenta asociada de salud mental escolar del Centro Médico Infantil Cohen de Long Island. Por ejemplo, los estudiantes de secundaria se comportan más como estudiantes de primaria, a menudo empujándose en los pasillos, dice. Algunos niños que tienen dificultades suelen manifestar sus emociones con más agresividad y violencia.
«En algunos distritos, se están viendo cifras realmente alarmantes de peleas entre estudiantes», dice Mullaney.
Además, Mullaney dice que ha habido informes recientes de violencia contra los que tienen autoridad: un director de escuela en Massachusetts fue agredido por un estudiante, dice, y otras escuelas han tenido miembros del personal agredidos por los estudiantes.
Y muchos estudiantes se están haciendo daño a sí mismos. Según Mullaney, en su distrito ha habido un aumento de alumnos que se autolesionan y tienen pensamientos e intentos de suicidio. Su distrito escolar ha remitido a más niños a tratamiento de salud mental que nunca, añade.
Según los datos de casi 40 hospitales infantiles de todo el país, entre enero y septiembre del año pasado se produjeron 14.630 visitas a urgencias de niños de entre 5 y 18 años.
«Y, por desgracia, los niños más pequeños están experimentando tasas más altas que en el pasado», afirma Amy Knight, presidenta de la Asociación de Hospitales Infantiles (CHA), que moderó una sesión informativa en el Congreso sobre la crisis de salud mental de los jóvenes.
De hecho, los proveedores de servicios sanitarios de todo el país están viendo más derivaciones con casos que van más allá de las capacidades de las escuelas.
«Definitivamente, estamos viendo que las escuelas remiten a los niños con más problemas de comportamiento y agresividad», dice Feuer. Ella y sus colegas también están viendo niños con síntomas depresivos y aquellos que se niegan a ir a la escuela y necesitan ser evaluados por el riesgo de suicidio. Según los datos de los CDC, el número de visitas a los servicios de urgencias por sospecha de intento de suicidio de personas de entre 12 y 25 años empezó a aumentar en mayo de 2020, y los hospitales infantiles de todo el país han visto cómo esas cifras siguen aumentando.
Gran parte de este aumento de los informes sobre problemas de salud mental se debe al estrés de la vuelta al colegio, dice la Dra. Tami Benton, psiquiatra jefe del Hospital Infantil de Filadelfia, refiriéndose a las observaciones de ella y sus colegas que trabajan con pacientes y colegios.
«El año que estuvieron fuera de la escuela fue un año en el que no tuvieron las oportunidades de desarrollar las habilidades sociales que normalmente se dan durante su período de desarrollo», dice. «Y en cierto modo están recuperando todo eso en circunstancias extraordinarias».
La estudiante de secundaria Francesca Henderson, de Atlanta, dice que muchos de sus amigos se han sentido ansiosos por navegar por el panorama social después de un año de aislamiento. Aunque la propia Henderson pudo mantener sus amistades durante la pandemia, dice que al principio le resultó difícil volver a relacionarse con la gente de cerca.
«El mayor problema que tuve fue adaptarme de nuevo a la vida en persona», dice la joven de 17 años.
Los estudios también han sido estresantes. «Hicieron muchas cosas mucho más fáciles [el año pasado]», dice Henderson. «No teníamos exámenes; teníamos proyectos y casi todas las evaluaciones eran abiertas. Así que no tenías que estudiar tanto».
Henderson y sus compañeros han tenido que volver a aprender habilidades como la gestión del tiempo y se están centrando en ponerse al día con las presiones académicas más duras de este año.
Esa puesta al día ha sido especialmente difícil para algunos niños, dice Benton.
Los niños con necesidades especiales que dependían del apoyo en persona en la escuela se quedaron muy por detrás de sus compañeros tanto en lo académico como en el desarrollo el año pasado, al igual que los niños que tenían un diagnóstico de salud mental antes de la pandemia.
«Muchos habían retrasado los servicios, de modo que cuando buscaron tratamiento de salud mental, en realidad estaban peor», dice Benton. «Para algunos de esos niños, que en realidad tenían grupos de apoyo de pares bastante fuertes antes de la pandemia, [ellos] tuvieron que restablecer esas [relaciones] cuando regresaron a la escuela».
Henderson ha visto eso entre algunos de sus amigos, cuyo bienestar emocional se beneficiaba enormemente de las interacciones sociales en la escuela antes de la pandemia. «Así que si les quitas eso de golpe, fue algo perjudicial».
También hay niños que lloran la pérdida de sus seres queridos a causa del COVID-19. Se estima que 175.000 perdieron a uno de sus padres o a un cuidador, según un estudio de los CDC. Los niños de color se han visto afectados de forma desproporcionada por estas pérdidas, ya que las desigualdades existentes desde hace tiempo han provocado tasas de mortalidad más elevadas en sus comunidades. El estudio de los CDC mostró que, en comparación con los niños blancos, los niños asiáticos tenían 4,5 veces más probabilidades de haber perdido a uno de sus padres o a otro cuidador a causa del COVID-19, los niños negros tenían 2,4 veces más probabilidades y los niños hispanos el doble.
«Y ese trauma por sí solo es muy significativo», dice la Dra. Nicole Christian-Brathwaite, psiquiatra de niños y adolescentes y directora médica de Array Behavioral Health, una empresa de telepsiquiatría. Es especialmente fuerte «cuando hay algunos niños que han perdido a generaciones de familiares y luego van a la escuela y tienen que manejar ese estrés sin tener necesariamente un terapeuta disponible o un consejero escolar o una enfermera».
Tampoco hay siempre una ayuda adecuada para estos niños. Las escuelas de muchas comunidades desatendidas no tienen apoyo en materia de salud mental, añade. «Algunas escuelas tienen un solo consejero repartido por todo un distrito».
Y muchos niños que desarrollaron síntomas de problemas de salud mental durante el primer año de la pandemia no recibieron ayuda de inmediato porque estaban alejados del personal escolar que podría haber detectado los síntomas desde el principio.
Antes de la pandemia, las escuelas eran «como los primeros en responder» a los problemas de salud mental de los estudiantes, explica Mullaney, el superintendente de Massachusetts. Los profesores y el resto del personal escolar detectaban los cambios de comportamiento o los síntomas de enfermedad mental y ponían a esos niños en contacto con la ayuda. Pero eso resultaba más difícil en un entorno de aprendizaje virtual.
Con un sistema sanitario ya saturado, los niños y las familias tienen dificultades para obtener ayuda a tiempo.
«Estamos asistiendo a una tormenta perfecta entre el aumento de las necesidades y la dificultad para acceder a la atención», dice el psiquiatra Feuer, refiriéndose a la demanda de los profesionales de la salud mental. «Todo el mundo está reservado o no acepta nuevos pacientes o realmente se programa con mucha antelación. Pero en muchos casos, ni siquiera programan, simplemente dicen ‘ahora mismo, no podemos aceptar a nadie nuevo’, porque están muy llenos.»
Como resultado, a las familias no les queda otra opción que llevar a su hijo a la sala de emergencias de un hospital para que le diagnostiquen y traten sus problemas de salud mental, especialmente si el niño está en crisis.
Las visitas a los servicios de urgencias del hospital infantil de Colorado por problemas de salud mental de niños y adolescentes han aumentado un 75% en los últimos meses, según explicó Heidi Baskfield, vicepresidenta de salud de la población y defensa del Hospital Infantil de Colorado, en una sesión informativa virtual en el Congreso el mes pasado. Calificó la situación de «insostenible» para los proveedores y las comunidades.
«Un día cualquiera, en nuestros servicios de urgencias, hay entre 15 y 40 niños con necesidades de salud mental que buscan atención», dice. «Estamos constantemente llenos con todas nuestras unidades de salud mental. Nuestras consultas externas han pasado de tener una espera de tres semanas a, a veces, más de nueve meses. Imagínese que usted es el padre de un niño en crisis que pide ayuda y le dicen: ‘llámenos dentro de un año’. «
El fuerte aumento de las necesidades ha llevado a las escuelas y a los proveedores de atención sanitaria a idear algunas soluciones sobre la marcha. En muchos lugares, el personal escolar, desbordado, se ha puesto en contacto con los profesionales de la salud mental para pedirles consejo sobre cómo detectar mejor los síntomas de los problemas mentales y de comportamiento, de modo que puedan ayudar a los niños antes. En algunas comunidades con buenos recursos, las escuelas y los proveedores están colaborando para poner a los niños en contacto con la atención antes de que la situación se agrave.
A nivel federal se ha reconocido el problema y se han destinado algunos recursos para solucionarlo. La Ley CARES y la Ley de Rescate de Estados Unidos han ayudado a muchas escuelas a añadir más consejeros y trabajadores sociales para hacer frente al aumento de la demanda.
Pero a Mullaney le sigue preocupando lo que ocurrirá cuando se acabe el dinero de los planes de ayuda de COVID.
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